La carota è una pianta erbacea dal fusto di colore verde appartenente alla famiglia delle Apiaceae. Il suo nome deriva dal greco Karotón, mentre la nomenclatura scientifica delle carote è Daucus carota. Scopriamo le proprietà delle carote, i suoi benefici per la nostra salute, gli usi e le controindicazioni.
La carota spontanea è diffusa in Europa, in Asia e nel Nord Africa: sono davvero svariate le tipologie di carote e diverse sono le coltivazioni presenti in tutte le zone temperate del mondo. Le carote sono uno dei più comuni ortaggi e fanno parte della tradizione culinaria italiana ma vengono anche utilizzate nelle cucine di tutto il mondo.
La carota è ricca di vitamina A (Betacarotene), B, C, PP, D ed E, ma anche di sali minerali e zuccheri semplici come il glucosio. Ne è consigliato il consumo in ogni dieta perché facilita l’aumento delle difese del nostro organismo contro le malattie infettive. Si trovano tante varietà di carote che si differenziano tra loro per il colore: rossa, gialla, bianca, nera e arancione.
Le proprietà delle carote
Le carote sono famose perché contengono beta carotene, un pigmento vegetale da cui questo straordinario ortaggio arancione prende il nome. Il beta carotene è un antiossidante che ostacola la formazione dei radicali liberi ed è quindi molto utile per contrastare l’invecchiamento cellulare: è per questo motivo che le carote fanno particolarmente bene alla salute della nostra pelle.
Il nostro corpo, inoltre, trasforma il beta carotene in vitamina A, fondamentale per numerose funzioni vitali come, ad esempio, la vista, il differenziamento cellulare durante lo sviluppo embrionale, la funzionalità ovarica e testicolare, nonché lo sviluppo delle nostre ossa. Le carote sono poco caloriche e quasi prive grassi mentre, invece, contengono sostanze utili al nostro organismo: fibre, alfacarotene, betacarotene (precursore della vitamina A), sali minerali quali potassio, ferro, calcio, fosforo, sodio, rame e magnesio, vitamine come la C, D, E, B2 e B6.
Tutte le vitamine citate si traducono in uno specifico beneficio per il nostro organismo. La carota, ad esempio, risulta galattogena (facilita la secrezione lattea nelle puerpere), emmenagoga (stimola il flusso mestruale, se scarso), carminativa (stimola la produzione di succhi gastrici e aiuta la digestione), diuretica, purificatrice (del sangue), lenitiva (per l’apparato digerente e intestinale), idratante, riparatrice (dei tessuti cutanei e della vista), antiossidante.
Carote: i benefici per la salute
Come avrete intuito, le carote sono ottime alleate della nostra salute: le innumerevoli vitamine in esse contenute aiutano il nostro organismo a vivere in una condizione di benessere.
Questi straordinari ortaggi sono davvero ricchi di betacarotene, che viene convertito in vitamina A nel fegato: la vitamina A si trasforma in un pigmento necessario per la visione notturna. È stato anche dimostrato che il betacarotene è in grado di proteggerci contro la degenerazione maculare e la cataratta senile. Un recente studio ha evidenziato che le persone che mangiano più carote hanno il 40 per cento di rischi in meno di subire una degenerazione maculare rispetto a quelle che ne consumano di meno.
La carota aiuta inoltre a prevenire il cancro: recenti studi hanno infatti dimostrato che le carote riducono il rischio di cancro al polmone, cancro al seno e al colon. Ancora, il consumo di carote rallenta l’invecchiamento: l’alto livello di betacarotene in esse contenuto agisce, infatti, come antiossidante e riduce il danno cellulare rallentando l’invecchiamento della pelle. La vitamina A è un antiossidante che, inoltre, protegge la pelle dai danni del sole: le carenze di vitamina A possono provocare la secchezza della pelle, dei capelli e l’indebolimento delle unghie. Questa importante vitamina rallenta inoltre la formazione di rughe premature, dell’acne, la pelle secca, la pigmentazione, le macchie, rendendo il tono della pelle più uniforme.
Le carote sono conosciute e molto utilizzate anche nel campo erboristico per prevenire le infezioni ed aiutano inoltre a prevenire le malattie del cuore. Gli studi hanno infatti dimostrato che le diete ad alto contenuto di carotenoidi sono associate a un minor rischio di malattie cardiache. Le carote contengono non solo il betacarotene, ma anche l’alfacarotene e la luteina: è per questo che il consumo regolare di carote riduce anche i livelli di colesterolo poichè le fibre solubili contenute nelle carote si legano con gli acidi biliari.
Le carote purificano il corpo, la vitamina A aiuta il fegato a rimuovere le tossine dal nostro organismo: in questo modo si riduce sia la bile che i grassi presenti nel fegato. Le fibre presenti nelle carote aiutano a pulire il colon e ad accelerare il “movimento” dei rifiuti. Le carote, inoltre, aiutano mantenere puliti i denti e a proteggere le gengive. Infine, i minerali contenuti nelle carote aiutano a prevenire i danni dei denti.
Carote: utilizzi e controindicazioni
Le carote sono il secondo tipo più popolare di ortaggio dopo le patate. Per scegliere bene una carota basta osservarla: deve essere dritta, senza macchie o biforcazioni e la parte interna, il “cuore”, un po’ legnosa ma dal diametro piccolo. Va data, ovviamente, la precedenza alle carote biologiche. Per conservare questo straordinario ortaggio è bene utilizzare un sacchetto di carta posizionato in un luogo fresco, asciutto e lontano dal sole: le carote sono facilmente ossidabili e in genere è consigliabile conservarle per massimo 5-7 giorni. Una volta tagliate o cotte vanno consumate entro pochi minuti.
I carotenoidi sono sostanze solubili nei grassi e quindi per aumentarne la biodisponibilità è bene condirle con olio extravergine d’oliva.
Gli utilizzi delle carote sono davvero molteplici. Questi ortaggi possono essere cucinati in diversi modi, non solo come contorno: si possono consumare tagliate crude, a insalata, bollite, ripassate in padella o al forno o, ancora, al vapore condite con un filo d’olio. Vengono talvolta usate per accompagnare il soffritto con il sedano e le cipolle. Le carote sono ottime per preparare gli sformati e per riempire altre verdure oppure la carne.
Ma le carote sono molto utilizzate anche come coadiuvanti della nostra bellezza. E’ infatti possibile preparare eccellenti maschere di bellezza con le carote: all’uopo, basterà ridurle in piccoli pezzi con il frullatore fino a ottenere una polpa omogenea da applicare sul viso. La crema a base di carote andrà tenuta sul viso per almeno 20 minuti, risciacquando accuratamente per avere una pelle tonificata e rinvigorita: un rimedio semplice ma adatto a tutti i tipi di pelle.
Il consumo di carote non ha controindicazioni, rappresentano non a caso uno dei primi alimenti per i bambini da svezzare. Ad ogni modo un consumo davvero eccessivo può causare la carotenosi: un accumulo eccessivo di beta carotene che provoca un colorito giallastro.